UNIX Magic – Le poster culte de 1986 enfin décodé

Si vous avez bossé sous Unix dans les années 80, vous avez peut-être déjà croisé ce poster. Un sorcier barbu en robe noire, un chaudron qui déborde, des étagères couvertes de conteneurs étiquetés tar, awk, troff… C’est l’œuvre de Gary Overacre, publiée par UniTech Software dans les années 80 (apparemment 1986), et ce n’est qu’aujourd’hui un dev nommé drio s’est dit que ce serait cool de cartographier chaque référence cachée sur
unixmagic.net
.

De ce que j’ai pu lire, le poster aurait été distribué en marge des conférences USENIX comme goodie et il n’y a visiblement jamais eu de réimpression. En 2021, le blogueur
Jan-Piet Mens
indiquait, après avoir contacté l’épouse de Gary Overacre et selon ses dires, il resterait environ 65 originaux du UNIX Magic chez les Overacre.

Overacre a aussi signé deux autres posters dans la foulée, encore plus rares (les titres listés varient selon les sources de revente : “Unix Feuds” ou “Computer Feuds”, et “The View”).

Computer Feuds (ou Unix Feuds selon les sources) – Gary Overacre.

Après si vous voulez l’un de ces visuels chez vous, deux options s’offrent à vous : Chasser un exemplaire sur eBay (et payer le prix d’un collector), ou imprimer la version 32 Mo dispo sur archive.org.

The View – Gary Overacre.

Maintenant, ce qui rend le poster culte, c’est pas juste sa rareté. C’est surtout la densité des blagues techniques planquées dedans. Selon les interprétations communautaires recensées sur unixmagic.net, le sorcier représente l’admin Unix maître du système, le chat noir perché à proximité serait cat, la fourche qu’il tient en main serait fork(), les tuyaux qui serpentent partout seraient les pipes (|), le crâne en bas du chaudron pointerait vers /dev/null là où les données vont mourir, et la botte qui traîne par terre serait un jeu visuel autour de boot (ou peut-être un sock/socket selon une autre annotation).

UNIX Magic – Gary Overacre, 1986. Source :
archive.org
/
unixmagic.net

Sur les étagères, vous avez également des conteneurs avec les noms des outils Unix classiques : tar, awk, diff, uucp, troff, make. Et juste à côté, un détail que beaucoup ratent : un conteneur étiqueté C intact, et un autre étiqueté B… fissuré. Interprétation probable au fait que le langage C a remplacé son prédécesseur B (créé par Ken Thompson en 1969-1970 avant d’être supplanté par
le C de Dennis Ritchie
). Il y a plein de petites subtilités comme ça.

Y’a aussi des initiales planquées un peu partout : dmr (Dennis M. Ritchie), kt (Ken Thompson), bwk (Brian Kernighan), soit trois grandes figures de la culture Unix dans un seul dessin. La robe du sorcier est également constellée de symboles shell, les caractères de redirection, le pourcentage du prompt csh, le dollar du prompt sh, l’astérisque du glob, le point d’exclamation de l’history expansion, les crochets… bref des symboles courants des shells Unix qu’on tape sans y penser en ligne de commande.

Même le titre du poster est présenté en grosses lettres bloc, comme la sortie de la commande banner. Et un peu plus loin, vous avez wall (l’utilitaire qui envoie un message à tous les utilisateurs connectés) représenté littéralement par un mur.

Voilà, le poster Unix Magic, c’est ce niveau de blagues visuelles partout.

Le projet de drio consiste donc à poser des marqueurs interactifs sur chaque détail du poster. À la date d’aujourd’hui, le site unixmagic.net affichait 41 références identifiées et documentées. C’est dans l’esprit, comparable à
l’archéologie du Glider
, ce symbole hacker dont je vous ai déjà parlé.

Et vous avez peut-être vu mais sur le poster, y’a aussi un sac d’origan posé dans u coin. C’est du folklore BSD non vérifié, mais d’après les spécialistes, ça ferait écho à une histoire de communauté où un acteur du milieu aurait été interpellé à la frontière canado-américaine avec un sac suspect dans ses bagages. Les douaniers étaient persuadés que c’était de la drogue alors que c’était de l’origan !

Et c’est ça, la vraie valeur du projet drio car sans ce travail de documentation, dans 20 ans, la référence au sac d’origan ou d’autres risquent de devenir impossible à comprendre car les références se perdent avec les générations.

Après si en bon barbu survivant des années 80, vous reconnaissez un détail que personne n’a encore décodé, c’est le moment d’apporter votre pierre à l’édifice.

Et si vous voulez en faire un trophée mural, comme j’vous disais,
archive.org
a la version 32 Mo.

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